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第5章 暗助官差破私枭（第1页）

郭永福离开落马坡，又向西行了半月。这日午后，他走到一处名为“清河集”的镇子外，远远望见镇口立着块斑驳的石碑，碑上“清河集”三个字被风雨侵蚀得只剩轮廓。镇子依河而建，一条青石板路从镇口蜿蜒而入，两旁的土坯房多是门面铺子，只是半数关着门，透着几分萧索。

他正想找家客栈歇脚，却见几个穿粗布短打的汉子围着个挑货郎担的老者争吵。那老者约莫六十上下，鬓发斑白，肩上的货郎担一头是个木箱，装着针线、纽扣、胭脂水粉，另一头是个竹筐，摆着些糖人、泥哨，此刻正被一个络腮胡推得踉跄。

“老东西，这镇子里的盐税刚涨，你倒敢把糖人卖这么贵？”络腮胡瞪眼道，“给老子便宜一半，不然砸了你的摊子！”

老者急得脸通红：“客官明鉴，这糖人本钱就贵，小老儿走街串巷挣口饭吃，实在降不得啊！”

“降不得？”另一个瘦高个抬脚就踹翻了竹筐，糖人、泥哨滚了一地，“我看你是活腻了！”

老者扑过去想捡，却被瘦高个一脚踩住手背，疼得直哆嗦。周围虽围了些百姓，却都敢怒不敢言，有几个想上前劝，被同伴悄悄拉住，摇着头往后退。

郭永福看得心头火起，正欲上前，忽听人群外有人喊：“王班头来了！”

众人纷纷让开，只见一个身着皂衣、腰佩长刀的汉子快步走来，身后跟着两个衙役。这王班头约莫三十多岁，肩宽背厚，脸上带着风霜之色，看到眼前情景，眉头一皱：“赵老三，你们又在胡闹什么？”

络腮胡赵老三嘿嘿一笑：“班头，这老东西哄抬物价，我们正替您教训教训他。”

“胡说！”王班头一脚把赵老三踹开，俯身扶起老者，“张老爹，您没事吧？”又瞪向赵老三，“上个月刚警告过你们，不准在镇上寻衅滋事，忘了？”

赵老三撇撇嘴，嘟囔道：“班头，不是我们要闹，实在是这日子没法过了。盐价又涨了三成，家家户户都快吃不起盐了，这老东西还敢卖这么贵……”

“盐价是官府定的，有怨气找官府说去，欺负一个老人算什么本事？”王班头厉声道，“还不快把地上的东西捡起来！”

赵老三不敢再犟，和瘦高个捡起糖人泥哨，塞回竹筐。王班头又从怀里摸出两个铜板递给老者：“张老爹，这点钱您收下，就当是赔您的。”

老者连忙摆手：“不敢不敢，多谢班头解围。”

王班头叹了口气，挥手让赵老三等人滚开，又对围观百姓道：“都散了吧，该干啥干啥去。”待人群散去，他才对老者道，“张老爹，这阵子不太平，您还是早点收摊回家吧。”

郭永福看在眼里，对这王班头生出几分好感。他见老者挑着货郎担往镇外走，便悄悄跟了上去。出了镇子，老者在路边一棵老槐树下歇脚，望着竹筐里碎了一半的糖人，唉声叹气。

郭永福走上前，抱拳道：“老爹，方才多谢那位王班头，不然您可要吃亏了。”

老者抬头看他一眼，叹道：“王班头是个好人，可惜啊，胳膊拧不过大腿。这清河集的盐务，早就被那帮人把持了，他一个班头，能管得了什么？”

“盐务？”郭永福心中一动，“老爹，您说盐价上涨，是官府定的？”

“官府？”老者冷笑一声，“官府定的价是一升盐三十文，可镇上的盐铺卖八十文，还掺了沙土！你说这钱，都进了谁的口袋？”